«Quindi ora finalmente siamo sulla mappa», dice Philip Balhoa a proposito di Lüderitz, una città nel sud della Namibia, dove l'aspro deserto incontra l'oceano pallido. La città portuale ha precedentemente beneficiato di diamanti e boom della pesca, ma ora lotta con alti tassi di disoccupazione e infrastrutture obsolete. Un progetto proposto per l'idrogeno verde dovrebbe essere «la terza rivoluzione di Lüderitz» afferma Balhoa, membro del consiglio comunale, in un’intervista alla BBC.

Namibia, obiettivo diventare una superpotenza dell’idrogeno 

Spera che il progetto formerà e impiegherà persone locali, abbassando il tasso di disoccupazione che oggi si assesta al 55%. Il progetto avrà sede vicino alla città nel Parco nazionale di Tsau //Khaeb e alla fine produrrà circa 300.000 tonnellate di idrogeno verde all’anno. In parole povere, l'energia rinnovabile del sole e del vento verrà utilizzata per separare le molecole di idrogeno dall'acqua desalinizzata. Quelle molecole di idrogeno nella loro forma pura o nell'ammoniaca verde derivata possono costituire una varietà di prodotti, compresi i combustibili sostenibili. 

Arriva l’idrogeno verde

L'offerente, Hyphen Hydrogen Energy, dovrebbe iniziare la produzione nel 2026 e avrà i diritti sul progetto per 40 anni, una volta conclusi i necessari processi di fattibilità. L'azienda afferma che è probabile che i quattro anni di costruzione creeranno 15.000 posti di lavoro diretti e altri 3.000 durante le operazioni complete, e che il 90% di questi sarà occupato da gente del posto. James Mnyupe è consigliere economico presidenziale del governo namibiano e commissario per l'idrogeno. Spiega che la posizione di Lüderitz è ideale, a causa delle vaste risorse solari ed eoliche e della vicinanza all'oceano, sia come fonte d'acqua che come porto. Questo fa parte di uno sviluppo molto più grande alimentato dall'idrogeno verde per il quale il governo spera di trovare finanziamenti, espandendosi nell'agricoltura, nella logistica e nell’energia. Ci sono speranze di creare elettricità rinnovabile, sia per l'esportazione che come alternativa all'energia dal carbone importata dal Sud Africa.

Una risorsa internazionale, via all'esportazione anche in Europa 

L'impatto è destinato a essere internazionale, con accordi già firmati con Germania, Belgio e Rotterdam, nei Paesi Bassi. Ciò viene fornito con alcuni accordi di finanziamento, ma la Namibia sta esaminando più opzioni, come obbligazioni verdi o sostenibili, verso i circa 9,4 miliardi di dollari necessari per il progetto iniziale. Per mettere in prospettiva la dimensione dell'investimento, l'intero PIL della Namibia nel 2020 è stato di soli 10,7 miliardi di dollari.

Ci sono anche preoccupazioni 

Ma l'ottimismo arriva con le preoccupazioni corrispondenti. I precedenti grandi progetti non hanno investito nella comunità come sperato. Si teme che la piccola città non sarà in grado di soddisfare le crescenti richieste di infrastrutture, con gli alloggi accessibili che rappresentano già una grande sfida: «Credo che cambieranno le regole del gioco, non solo per la Namibia, ma per il continente africano» afferma Kennedy Chege, ricercatore e dottorando presso la cattedra di ricerca Mineral Law in Africa, Università di Cape Town. Il quale avverte, sempre dalle pagine della BBC, che le sfide principali sono i finanziamenti: «Cercare di sviluppare piani per le energie rinnovabili normalmente richiede tanti finanziamenti e il governo non è in grado di fornire effettivamente quei finanziamenti attraverso il suo budget. Quindi richiede la mobilitazione di fondi sia dal settore pubblico che i settori privati». 

Acqua, un tema scottante

Un’altra sfida è la quantità di acqua necessaria per produrre idrogeno. Farlo attraverso la desalinizzazione, come prevede la Namibia, può essere costoso, così come i processi di elettrolisi utilizzati successivamente nel processo di produzione dell’idrogeno. Mentre diversi paesi in Africa, come il Sudafrica, il Kenya e la Nigeria stanno sviluppando piani per l'idrogeno verde, la Namibia è più avanti: «Ma in termini di attuazione, non ci sono stati molti progressi al riguardo, in tutta l’Africa». Sebbene ci sia molto da fare, la Namibia sta andando avanti, al punto che il governo potrebbe annunciare un invito a presentare proposte per un secondo progetto di idrogeno verde già nel gennaio 2022.